木星にはどんな特徴があるの？基本情報から知って楽しい豆知識まで

夜空を見上げると、ひときわ明るく輝く星が見えることがあります。その星の正体は、もしかしたら「木星（もくせい）」かもしれません。太陽系で一番大きなこの惑星には、一体どんな秘密が隠されているのでしょうか？ この記事では、木星の大きさや模様といった基本的な特徴から、たくさんの衛星（えいせい）について、そして豆知識まで幅広く説明していきます。

木星の基本的な特徴

木星は太陽系最大のガス惑星で、その特徴的な縞模様や大赤斑は高速の自転によって生じています。地球の約11倍の大きさを持ち、主成分は水素とヘリウムです。強力な磁場を持ち、美しいオーロラが発生します。

木星の大きさ

木星は、私たちが住む太陽系で最大の惑星です。その直径はなんと約14万3,000 キロメートルもあり、これは地球の約11 倍もの大きさです。
大きさだけでなく、重さ（質量）も太陽系で最大です。木星の質量は地球の約318 倍もあります。もし木星が空っぽの入れ物だとしたら、その中に地球が1,300 個以上も入ってしまうほど巨大なのです。

木星の主成分

木星は、地球や火星のように固い地面を持つ「岩石惑星（がんせきわくせい）」ではありません。その主成分は「水素（すいそ）」と「ヘリウム」というガスです。そのため、木星は「ガス惑星」に分類されます。

地球のように「着陸できる表面」はなく、分厚いガスの層がどこまでも続いています。中心部に向かうと、ものすごい圧力でガスが押しつぶされ、液体や、さらには「金属水素（きんぞくすいそ：電気を通す金属のような性質になった特別な水素）」という状態になっていると考えられています。

木星の見た目

木星といえば、美しい縞模様（しまもよう）が特徴です。これは、木星の大気の上層にある雲の層が帯状に並んでいるためです。
明るい部分（ゾーン）は高い場所にある冷たいアンモニア氷の雲、暗い部分（ベルト）はより深い層にあり、温度が高い雲と考えられています。
木星が高速で自転（回転）しているため、これらの雲が東西に引き伸ばされ、きれいな縞模様が作られます。

なかでも特に目を引くのが、巨大な赤い渦「大赤斑（だいせきはん）」です。
これは地球がすっぽり入ってしまうほどの巨大な高気圧の嵐で、300年以上前から続いていると考えられています。近年では少しずつ小さくなってきていることも観測されています。

太陽から木星までの距離

木星は、太陽から5番目に近い軌道を回っています。 太陽から木星までの距離は、平均で約7億7,800万 キロメートルです。これは、太陽から地球までの距離の約5.2 倍です。光の速さ（1秒間に地球を7周半も進む速さ）で進んでも、太陽の光が木星に届くまでには40分以上もかかります。

木星の1日の長さ

木星は、その巨大な体にもかかわらず、自転（木星が1回転する）のスピードが太陽系で最も速い惑星です。木星の1日の長さは、わずか約10 時間しかありません。

あまりにも速く回転しているため、遠心力で赤道（おなかのあたり）が少しふくらんだ形をしています。一方、公転（太陽の周りを1周する）には約12 年かかります。これが木星にとっての1年です。

木星の磁場とオーロラ

木星は、太陽系で最も強力な磁場（じば：磁石の力がはたらく範囲）を持っています。その強さは地球の約2万倍 にもなり、目に見えない巨大な磁気のバリアで惑星全体を覆っています。

この強力な磁場と、衛星「イオ」から噴き出す電気を帯びた粒子などの影響で、木星の北極や南極には、地球よりもはるかに大規模で美しいオーロラが現れます。

木星の仲間たち

木星には97個（2025年時点）もの多くの衛星があり、その特徴は多様です。特に有名なのがガリレオ衛星と呼ばれるイオ、エウロパ、ガニメデ、カリストの4つで、活発な火山活動や内部海の存在の可能性など、それぞれに特徴があります。

木星にはいくつ衛星があるの？

現在、木星には97 個（2025年時点）の衛星が発見されています。地球の衛星が月だけであることを考えると、その数の多さに驚きますね。これらの衛星は、大きさも形もさまざまで、それぞれが個性的です。

ガリレオ衛星とは？

木星の数ある衛星の中でも、特に大きくて有名なのが「ガリレオ衛星」と呼ばれる4つの衛星です。これは、1610 年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが、自作の望遠鏡で初めて発見したことに由来します。

・イオ
木星に一番近いガリレオ衛星で、太陽系で最も火山活動が活発な星です。表面には400 以上の火山があり、常に噴火しています。そのため、表面は硫黄（いおう）などの影響で黄色や赤色といったカラフルな模様をしています。

・エウロパ
厚い氷で表面が覆われている衛星です。しかし、その氷の下には液体の水でできた「内部海（地下海）」が存在する可能性が高いと考えられています。この海には、もしかしたら生命がいるかもしれないと期待され、世界中の科学者が注目しています。

・ガニメデ
太陽系で最大の衛星で、惑星である水星よりも大きいほどです。また、衛星としては唯一、自分自身の磁場を持っています。内部は氷と岩石が層になっていると考えられています。

・カリスト
表面が無数のクレーター（天体が衝突した跡の穴）で覆われている、非常に古い衛星です。ガリレオ衛星の中では木星から一番遠く、大昔から表面の様子がほとんど変わっていないため、「宇宙の化石」とも呼ばれています。

木星にまつわる豆知識

木星の豆知識として、ガス惑星であるため固い地面がなく着陸できないという特徴があります。また、土星ほど目立たないものの木星にもリングが存在し、探査機によって観測されています。占星術では幸運の星とされるなど、科学以外の一面も持っています。

木星に着陸できないのはなぜ？

SF映画では宇宙船が未知の惑星に着陸するシーンがよくありますが、木星に降り立つことはできるのでしょうか？
答えは「できない」です。
なぜなら、これまで説明してきたように、木星はガスでできた惑星なので、地球のような固い地面が存在しないからです。もし木星に突入したら、私たちは分厚い雲の中をどこまでも落ちていくことになります。

木星にも土星のようなリングがあるの？

「リングを持つ惑星」と聞くと、多くの人が美しい環を持つ土星を思い浮かべるのではないでしょうか。しかし、実は木星にもうっすらとしたリングが存在します。
このリングは、NASAの探査機ボイジャー1号 が木星に接近した際に初めて発見されました。土星のリングが主に氷の粒子でできていて光をよく反射するのに対し、木星のリングは非常に細かな塵（ちり）や岩石でできているため、暗くて観測しにくいのです。

木星の重力が地球を守っている？

木星はとても重いので、強い引力（重力）を持っています。そのため、地球に飛んでくる小惑星の軌道（コース）を変えたり、引き寄せたりすることがあります。

この働きから、木星は地球を守る「盾」のようだ、と考えられてきました。しかし、最近の研究では、逆に木星の影響で地球にとって危険な軌道になる天体もあるのではないか、とも指摘されています。

これまでに木星を訪れた探査機とは？

木星にはこれまで、アメリカの「パイオニア」や「ボイジャー」、「ガリレオ」、そして現在も観測を続けている「ジュノー」など、多くの探査機が訪れています。特に、ジュノーは2016 年に木星に到着し、木星の強力な磁場や大気の詳しい様子、美しいオーロラの姿などを私たちに届けてくれています。

占星術における木星の意味は？

科学とは少し違いますが、星占い（占星術：せんせいじゅつ）の世界では、木星は「幸運」「拡大」「発展」を象徴する、縁起の良い星とされています。木星は約12年で空を1周する（公転周期が約12年）ため、人の成長や人生の節目に影響を与えると考えられています。

木星にはまだ知らない不思議がいっぱい！

木星は、太陽系最大の惑星でありながら、内部や大気の動きなど、まだ多くのナゾを秘めています。
次に星空を見上げるときはぜひ、ひときわ明るく輝く木星を探してみてください。もし小型の望遠鏡や双眼鏡があれば、木星のそばにガリレオ衛星が小さな光の点として並んでいる様子を見ることができるかもしれません。「知る」ことから始まる宇宙の旅を、ぜひ楽しんでみてください。

木星の特徴に関するQ＆A

Q. 木星ってどんな星なの？

A. 木星は太陽系で一番大きな惑星で、その主な特徴はガスでできていることです。地球のような固い地面はなく、主成分は水素とヘリウムです。表面に見える美しい縞模様や「大赤斑」と呼ばれる巨大な嵐も、木星の大きな特徴の一つです。

Q. 木星の大きさや1日の長さはどれくらい？

A. 木星は非常に大きく、直径は地球の約11倍もあります。重さも地球の約318倍です。これほど巨大な惑星ですが、自転のスピードは太陽系で最も速く、木星の1日はわずか約10時間しかありません。この速い自転が、木星の特徴的な形や模様を生み出しています。

Q. 木星の衛星にはどんな特徴があるの？

A. 木星には非常に多くの衛星があり、その中でも「ガリレオ衛星」と呼ばれる4つ（イオ、エウロパ、ガニメデ、カリスト）が有名です。たとえば、イオは火山活動が活発で、エウロパは氷の下に海がある可能性が指摘されるなど、それぞれが違った特徴を持っています。