キリンの首が長い理由は？キリンってどんな動物？キリンの先祖と仲間

キリンの首がなぜ長いのか、知っていますか？キリンは他の動物と比べて独特な長い首をもっていますが、その首が長くなった秘密は意外と知られていません。 この記事ではキリンの首がなぜ長くなったのか、どのように進化したのか、色々な理由から解説します。また、キリンの生態についても詳しく紹介していきます。

キリンの首はいつから長い？

キリンの首は、長い歴史の中で進化を繰り返して現在のような首の長さになりました。何千万年も前に生きていたキリンの先祖は、現在のキリンと異なり首が長くなかったとされています。

キリンの祖先は、主に森の中で生活していて、その環境では長い首は必要なかったからです。しかし、環境が変化し、より広い草原で生活するようになったことで、高いところにある木の葉っぱを食べるために首が長い動物が有利となり、次第に首が長いキリンが増えていったのです。

キリンの首の長さは、長い歴史の中で、さまざまな環境に適応してきた進化で生まれたもので、キリンの生活環境と食事の方法が大きく関わっています。

キリンの首はなぜ長くなった？

キリンの首が長くなった理由は、いろんな歴史や進化の過程が関係しています。その具体的な理由を一つ一つ見ていきましょう。

遠くが見わたしやすいから

首が長いことにより、キリンは遠くまで見渡すことができます。広いサバンナでは、ライオンなどの危険な動物が近づいてくることがありますが、首が長いことで、他の動物よりも早くその存在に気づくことができます。

結果として、遠くを見渡せることが素早く危険を察知し、生存率を上げることが、生き残るための大切な特徴となりました。キリンはこの特性を活かし、広大なサバンナの生存競争を生き抜いているのです。

ほかの動物が届かない場所にある葉っぱを食べるから

キリンの首が長くなったもう一つの理由は、他の動物が届かない場所にある葉っぱを食べられる特徴を持っている点にあります。

サバンナでは乾燥期になると地面に生えている草が少なくなることがあります。しかし乾燥機の時期でも木の高い部分にある葉っぱを食べられるキリンは、他の動物と比べ食べ物を見つけやすいです。

このように、高い位置にある葉っぱを食べることができる特徴が、キリンの首を長くした1つの理由になります。

おなかに赤ちゃんのいるメスが葉をたくさん食べるから

お腹に赤ちゃんがいるメスのキリンは、たくさんの栄養を必要とします。栄養をたくさんとるために、キリンは特に好きな木の葉を探したり、ほかの動物が届かない場所にある葉っぱを食べたりするために首を伸ばす特徴があります。

栄養をたくさんとるために、妊娠中のメスのキリンは木の上の方にある葉を食べ続けたためキリンの首が長く進化したと考えられているのです。

オスとオスが首で戦うときに有利だから

キリンのオス同士は、求愛行動や縄張り争いの際に、首をぶつけ合って戦うことがあります。この戦いは「ネッキング」と呼ばれ、オスが首と頭を使って激しくぶつかり合って争います。この戦いは、より首が長いキリンの方が強い打撃を与えられるので、長い首を持つオスが競争に勝ちやすくなるのです。

戦いに勝ったオスは、メスと結ばれる機会が増え、子どもを残すことができます。このような理由で、長い首を持つキリンが次世代にも受け継がれてきました。

キリンってどんな動物？

キリンは、その長い首と独特な外見から多くの人々に親しまれている動物です。ここでは、キリンがどんな動物であるか、特徴や科目、習性について見ていきましょう。

ウシ科の仲間

キリンは「ウシ科」に分類される動物です。ウシ科の動物には、ウシやヤギ、ヒツジなどがいます。このグループの動物たちは、食べ物を消化するために特別な方法を使っています。

ウシ科の動物は、胃が何個もあり、食べ物を一度飲み込んだ後、もう一度口の中に戻してよく噛んでから、もう一度飲み込みます。このような食べ方を「反芻（はんすう）」と言って、キリンもこの方法を使って、草や葉っぱをしっかりと消化しています。

たとえば、キリンが草や葉っぱを食べると、飲み込んだ後に、胃の中で少し時間をかけて消化し、その後また口の中に戻してよく噛みます。こうすることで、キリンは食べたものから必要な栄養を効率よく取ることができるのです。

キリンの祖先とオカピとの関係

キリンの仲間には「オカピ」という動物がいます。オカピはキリンと同じウシ科の動物で、首は短いですが、体の模様が似ているほかにDNA解析の研究でも、オカピとキリンが近縁であることが判明しています。つまり、キリンとオカピは「いとこ」のような存在といえるのです。

また、キリンとオカピの仲間には1万年以上前に絶滅した「シバテリウム」という動物がいたとされています。シバテリウムは、500万年前～1万2000年前に生息していたと考えられている動物で、キリンと比べて背が低く、頭が短く平たい形をしていたとされています。

キリンが食べるもの

キリンは主にアカシアの葉を食べる草食動物です。アカシアの葉っぱ、栄養が豊富でキリンにとって大切な食料です。

アカシアの葉っぱにはトゲがありますが、キリンは長い舌を使うことで、トゲのある葉っぱをうまく取って上手に食べることができます。キリンの舌はとても柔らかく、器用に動かすことができるため、トゲをよけながら葉っぱをしっかりと引き寄せて食べることができるのです。

キリンが住んでいるところ

キリンは主にアフリカのサバンナと草原地帯に生息しています。サバンナや草原地帯はとても広い地形で、キリンが自由に歩き回りながら食べ物を探すのに適した環境です。

特にケニアやタンザニアのサバンナ地帯には多くのキリンが確認されています。これらの地域には、アカシアなど高い木が多く育っており、キリンが好んで食べる植物が豊富に育っています。

また、キリンは群れで生活することが多いですが、群れ同士が密接に集まることは少なく、広いエリアに分かれて暮らします。食事をしながら、広い範囲を自由に移動し、十分な食べ物を探し歩き回っているのです。

キリンの首が長い理由は進化が関係していた

キリンの首が長くなった理由には、キリンが生き残ってきた環境や進化が大きく関係していたことが分かりました。

食べ物を確保するため、危険を避けるため、繁殖で有利になるためなど、いくつもの理由から、キリンの進化の歴史を知ると、自然界の仕組みの不思議さや面白さを感じることができますね。

動物園や本でキリンについて調べたり、実際に観察したりすると、さらにキリンへの理解が深まるでしょう。これからもキリンについて新しい発見があるかもしれません。ぜひ自然や動物に興味を持ってみてください！