お盆の由来は「母を救う物語」？きゅうりの馬を供えて火を焚く意味

お盆の由来は、仏教の「目連尊者（もくれんそんじゃ）が母を救う物語」と、日本古来の「ご先祖（せんぞ）さまを大切にする信仰」が合わさったものです。正式には「盂蘭盆会（うらぼんえ）」と呼ばれ、お盆は亡くなったご先祖さまの霊をお迎えして供養（くよう）する大切な期間です。
この記事では、お盆の語源や歴史、きゅうりの馬や送り火などの風習に込められた意味を解説します。

お盆のルーツは「母を救う不思議な力」の物語

お盆の起源は、お釈迦（しゃか）さまの弟子である目連（もくれん）が、亡くなった母親を救おうと奮闘（ふんとう）したエピソードにあります。古代インドの言葉で「逆さ吊りの苦しみ」を意味する「ウランバナ」が語源とされ、大切な人を想う気持ちを今に伝える行事として広まりました。

お盆の正式名称は「盂蘭盆会（うらぼんえ）」

「お盆」の正式な呼び方は「盂蘭盆会（うらぼんえ）」といいます。この言葉のもとになった「ウランバナ」という言葉は、亡くなったあとに苦しい世界へ行ってしまった人を、お供え物や儀式（ぎしき）によって救い出すという願いが込められたものです。

お釈迦さまの弟子「目連（もくれん）」の冒険

お盆が始まったきっかけとして語り継がれているのが、お釈迦さまの弟子である目連尊者（もくれんそんじゃ）の物語です。

目連が不思議な力を使って亡き母を探したところ、彼女は食べ物がすべて火に変わってしまう「餓鬼道（がきどう）」という世界で飢（う）えに苦しんでいました。悲しんだ目連がお釈迦さまに相談したところ、「多くの僧侶（そうりょ）が集まって修行を終える7月15日に、心からの供養（くよう）を行いなさい」と教えられます。その通りに実行すると、母は無事に救われ、極楽（ごくらく）へ行くことができました。そして、喜びのあまり目連が踊り出した姿が、「盆踊り」の始まりだという説もあります。

日本でお盆が広まった理由と歴史

お盆が日本で定着したのは、仏教が伝わる前から日本にあった「ご先祖（せんぞ）さまの霊は決まった時期に帰ってくる」という考え方と混ざり合ったためだと考えられています。そしてお盆は、時代とともに貴族から武士、江戸時代の庶民（しょみん）へと広がっていきました。

日本に古くからあった「ご先祖さまを敬う気持ち」

お盆が日本独自の風習になった背景には、もともと日本人が持っていた「祖霊信仰（それいしんこう）」が関係しています。
これは、ご先祖さまの霊が夏と冬の年に二回、家族の元へ帰ってくるという考え方です。冬の里帰りがお正月行事に、そして夏の里帰りが仏教の教えと結びついて、「お盆」という行事になったといわれています。

江戸時代に「国民的行事」へと発展

お盆が今のような形で全国に広まったのは、江戸時代のことでした。この時代、人々はどこかのお寺に所属するという「檀家制度（だんかせいど）」が整い、お寺が家々を回って供養を行う習慣が一般的になります。
また、当時はお盆の時期に「藪入り（やぶいり）」という休日があり、奉公（ほうこう：住み込みで働くこと）に出ていた人たちが実家へ帰れたことも、家族でお盆を過ごす文化を後押ししたのでしょう。

現代のお盆はいつ？地域による時期の違い

現代のお盆は、昔と今で「日付の数え方（暦：こよみ）」が変わったことが影響して、地域によって7月に行う場合と8月に行う場合にわかれています。ただし、時期は違っても、家族が集まってご先祖（せんぞ）さまに感謝を伝えることに変わりはありません。

7月盆と8月盆、なぜ時期が違う？

お盆の時期が2つあるのは、明治時代に「日付の数え方」が新しく切り替わった際、地域によってお盆をいつにするか判断がわかれたためです。

・7月盆（新暦盆）：新しいカレンダーの「7月15日」にそのまま合わせた地域です。東京や横浜、静岡市などで行われます。

・8月盆（月遅れ盆）：新しいカレンダーの7月だと、昔のお盆の時期とズレてしまうため、ひと月遅らせて「8月15日」にした地域です。全国的にはこの8月のお盆が一般的です。

このほか、沖縄では昔のカレンダー（旧暦）に合わせてお盆を行うため、毎年少し日付がずれます。

初盆には特別な供養を

人が亡くなって四十九日（しじゅうくにち）を過ぎたあと、初めて迎えるお盆を「初盆（はつぼん）」や「新盆（にいぼん）」と呼びます。このときは、ご先祖さまが初めての里帰りで迷わずに帰ってこられるよう、絵柄のない白い提灯（ちょうちん）を飾り、いつもより丁寧に準備をしてお迎えするのが習わしです。

きゅうりの馬や送り火に込められた意味

お盆の代表的な風習である「精霊馬（しょうりょううま）」や「送り火」には、ご先祖（せんぞ）さまの霊を大切に思う細やかな心配りが込められています。これらはご先祖さまが安全に、そして心地よく行き来できるようにという願いの象徴なのです。

きゅうりとナスの「精霊馬（しょうりょううま）」

仏壇（ぶつだん）にお供えするきゅうりとナスで作った動物を「精霊馬（しょうりょううま）」と「精霊牛（しょうりょううし）」と呼び、これらはご先祖さまが乗るための乗り物に見立てられています。

・きゅうりの馬（お迎え用）：主にお盆の始まりである13日に飾ります。「足の速い馬に乗って、一刻も早く里帰りしてほしい」という家族の願いが込められています。

・ナスの牛（お送り用）：お盆の終わりである15日や16日に使います。「歩みの遅い牛に乗って、景色を楽しみながらゆっくり帰ってほしい」という配慮（はいりょ）に加え、「お供え物をたくさん積んで持ち帰ってほしい」という想いも重なっています。

迎え火・送り火は「道しるべ」

お盆の初日には、玄関先などで火を焚（た）く「迎え火」を行います。これはご先祖さまが道に迷わないための目印です。一方、最終日には、あの世へ戻るのを見送る「送り火」を焚きます。京都の「五山送り火（大文字焼き）」や川に灯籠（とうろう）を流す「灯籠流し」も、感謝を込めてご先祖さまを見送る大切な儀式といえるでしょう。
※火を使うときは、必ず保護者の方と一緒に安全な場所で行ってください。

お盆についてのQ&A

Q.お盆の語源となった「ウランバナ」とは何ですか？

A.古代インドの言葉で「逆さ吊りの苦しみ」を意味するといわれています。
亡くなったあとに飢（う）えや渇きで苦しんでいる人を、生きている人の供養によって救い出すという仏教の教えにもとづいた言葉です。

Q.なぜお盆にはきゅうりやナスを飾るのですか？

A.ご先祖（せんぞ）さまがこの世とあの世を移動するための乗り物にするためです。
きゅうりは早くお迎えするための「馬」、ナスはゆっくり丁寧に見送るための「牛」をイメージしています。

Q.「初盆（はつぼん）」には何を準備すればいいですか？

A.基本的なお盆の準備に加えて、白い提灯（白紋天：しろもんてん）を用意するのが一般的です。初めてお盆に帰ってくるご先祖さまの霊が、迷わずに家を見つけられるようにという願いが込められています。

Q.お供え物にはどのような意味がありますか？

A.目連尊者（もくれんそんじゃ）が亡くなった人の魂を飢えから救った物語にもとづく感謝のしるしです。ご先祖さまへの感謝を表すと同時に、家族で一緒にいただくことで命のつながりを感じる大切な習慣になっています。

Q.盆踊りにはどんな意味があるのですか？

A.お盆に帰ってきたご先祖さまの霊をもてなし、喜んでもらうための踊りとされています。
夏の風物詩（ふうぶつし）として、地域のつながりを深める場や、子どもたちの夏の思い出づくりにもなっています。

お盆は時代を超えて受け継がれる「思いやり」

お盆は、単なる夏の休暇（きゅうか）ではありません。きゅうりの馬に「早く会いたい」と願い、ナスの牛に「ゆっくり帰ってね」と語りかけるような、日本人が大切にしてきた「相手を思いやる心」が形になった行事なのです。

迎え火の明かりや家族で囲む食卓など、お盆の習慣にはすべて「命のつながりへの感謝」が込められています。今年のお盆は、精霊馬（しょうりょううま）を作ったり、お供え物を準備したりするときに、「これはご先祖さまをお迎えするためのプレゼント」と考えながら参加してみてください。大切な人の思い出を家族で語り合うことこそが、最高のおもてなしになるはずですよ。